西夏建立前，党项人是如何夹缝生存的？
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党项人坚持审时度势，以敌制敌，开启了他们的崛起之路。
一位年轻贵族的坚持
公元十世纪后期，新生的宋帝国秣马厉兵，收回了党项人世世代代居住的土地，强迫党项贵族迁往大宋都城汴梁。
年轻的党项贵族李继迁不甘受制于人，带领一批追随者举起了反抗大宋的旗帜。他们隐藏在大漠深处，默默聚集力量，期望终有一日能返回家园。然而他们很快就被宋军发现。在一天夜里，大宋骑兵突袭了这批反抗者，毫无准备的李继迁只能夺命而逃，甚至连母亲和妻子都来不及带走。
而后即便大宋以家人相要挟，李继迁依旧拒绝归降。为了收复祖先的土地，他放弃了母亲和妻子，开始带着残余部队流亡。惨痛的失败教育了李继迁，开始从冒进走向务实——寻找强大的盟军来依附。没过多久，趁着宋辽发生战争，宋朝无心顾及他们，李继迁找到了契丹人，希望得到辽帝国的帮助。
敌人的敌人就是朋友。当时辽宋之间正处于激烈对抗时期，契丹人乐于多一个“骚扰”宋朝的帮手。辽朝甚至为了笼络李继迁这拨势力，把一个宗王的女儿封为公主下嫁给了李继迁，形成了一个以婚姻为纽带、较为稳固的政治同盟。
就这样，南方实力雄厚的大宋，北方骁勇善战的辽国，在他们连年争战，互相消耗的时候，党项人悄悄地壮大自己。十年以后，大宋渐渐察觉到李继迁的威胁，开始想方设法扑灭这股势力。
从经济制裁到军事博弈
党项人占据的夏州（今陕西省靖边县红墩界镇白城子村）地区主要以牧业为主，养殖牛羊马。他们还掌握着一项重要的日常生活物资——青白盐。在毛乌素沙漠的边缘地带，分布着大大小小的盐池，这些盐池盛产一种青盐，青盐色泽纯正，味美价廉，是一种优质的陆生盐。正是这普普通通的青盐，最终决定了宋太宗和李继迁之间的长久较量。
牧区和盐区无法给党项人提供足够的粮食和日常生活必需品，他们必须从大宋购买。为了剿灭党项势力，宋太宗一度下令，关闭两方边境上所有的榷场（官方边界贸易市场），禁止宋朝子民与党项人贸易，不再购买他们的青盐，出售自己的粮食，想通过切断经济来源，让他们自己陷入绝境，向宋朝臣服。那么党项人该如何把青盐卖到大宋国土上呢？李继迁找到了办法——走私。
党项人开始有组织、有预谋的走私活动，令大宋的经济制裁瞬间成为一纸空文。公元993年，愤怒的宋太宗下旨：大宋的粮食禁止过境，党项人的青盐严禁入境，否则无论数量多寡，违者一律处斩。不过这样的严刑峻法，非但没有致党项人于死地，反而令大宋朝廷陷入“自我伤害”的尴尬境地。因为这种政策表面上好像制裁了党项人，但也伤害了生活在边境区域的普通百姓。大量的边民因为缺少食盐抱怨不已，很多人甚至因为生活不得已逃离大宋，投靠李继迁方。可见，宋太宗的经济制裁实际是以失败告终的。
“青盐之战”后，宋太宗开始走军事打击路线——下令摧毁夏州城。
夏州原名统万，是公元5世纪初匈奴人赫连勃勃修筑的城池，以坚固著称于世。匈奴人之后，统万城更名为夏州。在李继迁的时代，党项人以夏州为中心，已经生活了一个世纪。这里是李继迁为首的党项人对抗大宋的根据地。宋太宗采用坚壁清野的方法围困党项人，逼他们就范。李继迁曾派汉人谋士张浦与大宋谈判，但宋太宗压根就不想搭理，反而扣押了张浦。宋朝堕毁夏州城，李继迁被迫退居沙漠。
夺取五州
在宁夏回族自治区灵武市，有一处古代的城市遗址。一千多年前，这里叫灵州。自丝绸之路开通以来，灵州一直是中原与西北地区重要的交通枢纽。宋帝国将灵州作为战略据点，一直派重兵把守。羽翼日益丰满的李继迁也将目光转向了灵州。
996年春天，李继迁开始行动，通过埋伏战，先是夺取了运往灵州的宋军粮草四十万石。据《宋史》中记载，太宗大怒。随后宋帝国集举国之力，征调五路大军围剿李继迁，党项人却溜之大吉了。当宋军来回奔波，陷入疲惫，丧失警惕的时候，他们又幽灵般出现在眼前。李继迁是游击战的天才，沟壑纵横的黄土地为党项人提供了最适宜的游击战场。此次征伐，五路宋军大败而归。
汴梁城中的宋太宗束手无策，心灰意冷，第二年就带着遗憾离开人世。宋太宗的去世给宋朝内部造成了一些政治上的恐慌，继位的宋真宗又是平庸之人，所以他们选择了求和之路。
公元997年，宋太宗死去的那一年，李继迁被宋帝国册封为夏州节度使，谋士张浦也被放归来。五州之地（夏州、绥州、静州、宥州和银州）的管辖权终于重新回到党项人之手。李继迁用了十五年的时间，终于恢复了祖先的基业。
但他的心中还有更大的梦想。
攻占灵州
党项人拥有的五州之地位于黄河几字形大弯内，毛乌素沙漠的边缘地带，物产稀少，土地贫瘠。
五州之地
夏州已经被宋帝国焚毁，其他城池规模狭小，党项人事实上没有坚固的城池可守。李继迁明白，他们必须拥有更大、更富饶、更安全的生存之地，才能稳固发展。他们的北方是一望无际的沙漠，大漠之外是强大的辽帝国；他们的南方和东方则被宋帝国占据，所以他们只能优先向西发展。李继迁的第一个目标，就是攻占灵州。
灵州城
灵州古城位于今天的宁夏平原，宁夏回族自治区的灵武市。自秦汉以来，这里就有发达的灌溉系统。到了唐代，这里就因土地肥沃，农业发达而被称为“塞上江南”。
作为游牧民族的党项人，一直以来没有自己的农耕之地。当他们逐渐强大，人口日益增长，便需要一个稳定的粮食供应基地。灵州是一个很成熟的黄河灌区，拥有广阔的农田，从经济功能上来说，它比夏州显得更为重要。
公元1001年，李继迁故伎重演，再次截获了宋帝国运往灵州的粮食。不善攻城的党项人由此断绝城中的粮草供应，采取尾而不攻的战术。灵州城的粮食日渐短缺，官兵的战斗力急剧下降，城内一片恐慌，守城将领只能一次次请求朝廷派遣军队救援。
灵州危在旦夕，然而宋帝国的官员们还在朝堂上争论不休。一派主张放弃灵州，因为那里太偏远了，并没有什么实际用途，镇守地方、派军救援都需劳民伤财。另一派则认为千万不能放弃，因为灵州这个地方不是一般的地方，不能养虎为患。皇帝始终优柔寡断，不知如何是好。
在朝堂争执之际，灵州渐渐陷入被包围的局势，破城已无可避免。周边的宋军部队看到灵州已经被围得犹如铁桶一般，大势已去，也不想葬送自己的力量，采取了迟疑观望的姿态。等到大宋终于派出援军的时候，灵州的命运已经注定。据史书记载，援军走走停停，走了很长时间。在他们到达之前，李继迁已经率部一鼓作气攻陷了灵州。
占据灵州后的第二年，李继迁将灵州改名为西平府，把这里作为党项人的政治及军事中心。
英雄之死
从983年到1002年，以李继迁为首的党项人二十年间不断和宋朝在边界地区发生摩擦，直至夺取灵州。夺取灵州（西平府）对党项来说，意义重大。西平府往西是辽阔的河西走廊，走廊的门户就是凉州城（今天甘肃省武威市），这是丝绸之路上的名城之一。李继迁绝对想不到，他将在这里结束自己的生命。
中国的西北部此时正处于部族纷争的时代，各政权势力都相对弱小，恰好是李继迁可以建立功业之地。他不仅要得到凉州城，还要拥有整个河西走廊，乃至统一中国西北。李继迁挥师南下，佯攻宋军，吸引注意力，继而主力部队千里突袭，一举拿下防御空虚的凉州城。情急之下，守城者潘罗支投降，李继迁占领了凉州。
攻打凉州
可惜，被胜利冲昏头脑的李继迁犯了致命的错误。潘罗支实则诈降，趁受降之机，袭击了李继迁。伤重的李继迁很快走到生命的尽头。他给儿子李德明留下了这样的遗嘱：我死之后，你要尽全力归附宋朝。如果一次不成，就再次请求。即使一百次还不成，你也不要停止请求。
“温顺”的继任者
李继迁死去的这一年，公元1004年，中国历史上发生了一件大事：宋辽两国停止战争，达成和解——这就是著名的澶渊之盟。也是在这一年，李德明的第一个儿子李元昊降生了。
李德明遵从父亲的遗嘱，对宋辽两国都俯首称臣。从这时起，与宋朝维持和好关系，同辽朝和而不破，成为党项人的发展战略。
为了和宋朝建立友好关系，宋朝给李德明的封赏他都予以承认，而且还经常主动派使臣到宋朝的开封府。李德明意识到，经济落后的党项人此时根本无法对抗宋辽这样的大国，所以他必须首先让党项人富裕起来。
李德明先后向宋辽两国申请，在双方边界地区设立榷场，鼓励党项人与宋辽进行贸易。一时之间，各个榷场异常繁荣。榷场不仅为党项人带来了财富，也带来了丰富的文化生活。宋人、辽人、党项人会聚在一起，使用各种语言交流，各种风俗在这里碰撞。
李德明的儿子元昊，气质不俗，仪表堂堂，非常喜欢在榷场逗留。传闻其独特气质和形象一度引起守边将领的注意。史书中记载，元昊，圆面高准（圆脸高挺的鼻子），身长五尺有余。衣绯衣，冠黒冠，佩弓矢。李元昊在榷场学习了各种不同的语言，了解到各民族不同的文化习俗。当他逐渐长大的时候，父亲李德明正在谋划一件大事。
党项人占据的西平府虽然生产发达，交通便利，但有一个致命的军事弱点：这里一马平川，无险可守。灵州，本是一个军事要地，可以用来防御北部的游牧民族。然而党项人本身就是游牧民族，就居住在它的北面。灵州根本无法作为守卫的都城。
在西平府北面不远，是今天宁夏境内的贺兰山。山脉犹如一道天然的屏障，将北面一望无际的大漠和南面肥沃的宁夏平原一分为二。唐代时，贺兰山脚下曾修建过一个边塞小城，宋代被称为怀远镇。李德明看上了这个地方。他从宋帝国招募能工巧匠，在唐代小城的基础上建立一座新城池。
公元1020年，大批党项贵族离开西平府，迁移到这座新城。带着党项人兴旺发达的美好愿景，李德明将新城命名为兴州（今银川市兴庆区）。兴州的北面有贺兰山，黄河绕其东南，南方有西平府作屏障，军事防御十分完备。
兴州
兴州自此成为党项人新的政治中心。然而，李德明和儿子李元昊此时却发生了分歧。李德明一直遵从父亲的遗嘱，向大宋的皇帝称臣，以示友好。李元昊的看法则完全不同。他觉得，党项人应该是穿着胡服，在战场上与敌人决一胜负，而不是贪图于眼前的富贵安逸。李明德真的如此“温顺”吗？年轻的元昊恐怕还不了解父亲真实的内心世界。
公元1028年，在李德明的精心安排下，李元昊带领党项军队攻占了丝绸之路上的重镇——甘州。攻占甘州之后，李德明正式宣布李元昊为自己的接班人。选择一位具备军事和政治才能的继承人，可见李德明并非“温顺”，多年的沉寂只是一种韬光养晦的策略。优秀的李元昊又何尝不是李德明精心培养的结果呢？
攻占甘州后，李元昊采取声东击西的战术，长途奔袭凉州。他的祖父李继迁，在功业未竟之时命丧凉州城，这一次他吸取了教训，最终攻占了凉州。李继迁死后二十多年，他的梦想终于被李德明实现了。从此，党项人的土地从黄土高原延伸至河西走廊，中国西北地区初步实现了统一。
未完的故事
公元1032年，宋辽两大帝国几乎同时册封李德明为夏国王。从节度使到王，党项人获得了史无前例的荣耀。也就在这一年，李德明病逝，李元昊继任夏国王。从李继迁到李德明，党项人坚持审时度势，以敌制敌，开启了他们的崛起之路。前人的努力为李元昊的事业奠定了基础。
1038年，李元昊在兴庆府（1033年，兴州升为兴庆府）称帝，国号大夏，史称西夏。他们开始了新的历史征程。
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